我们所在的银河系是棒旋星系，属于螺旋星系的一种，几乎所有的螺旋星系都是旋臂，我们的银河系自然也不例外。我们身处银河系当中，并不能看清整个银河系的样子，我们今天所看见的银河系全貌都是通过电射望远镜和电脑图像所合成的，通过电射望远镜我们才知道我们的银河系有4条主要的臂旋，我们的太阳系位于4条臂旋中的猎户臂上。
目前已知的臂旋是英仙臂、人马臂、猎户臂和后来发现的三千秒差距臂。那么银河系真的只有4条臂旋吗？答案是否定的，通过现代电射望远镜的分析我们的银河系更像是一个多个触角的八爪鱼。银河系臂旋结构是这样的：两条主臂旋是英仙臂和半人马臂，其他的像三千秒差距臂、矩尺-天鹅臂，船底-人马臂和我们的所在的猎户座臂旋都是次要旋臂。根据有关专家提出的星系臂旋的演化过程，银河系的这些臂旋可能是慢慢地不明显化，直到演化成没有臂旋的椭圆星系或者球状星系。不过在此之前，很有可能就会与仙女座星系融合为一个巨大的椭圆星系了。
认识了银河系的臂旋，那么我们在夜空中见到的那条银河是那条臂旋呢，答案肯定不是我们猎户臂啦，而是与我们相距光年之远的英仙臂，有人会问既然是相邻为什么看不见人马臂呢？这是由于我们太阳所处的特殊地理位置和银心中心物质所阻挡，所以我们看到天上的银河其实是英仙臂和银河系中心物质重合的景象。在地球上它誉为英仙座就被命名为英仙臂，自然的如果真的英仙臂上有我们并未发现的外星文明，那从它那边看地球所在的猎户臂又是另一番景象了。
关于银河系臂旋的形成是天文学上有这样观点：有科学家认为在银河系形成之初，它应该是一个非常小没有臂旋的椭圆星系，是通过不断蚕食融合一些星系而逐渐壮大，当它吞噬一个星系的星系核时，两颗星系核就会相互旋转环绕直至融合，在此期间星系核的两极会喷射出高能的粒子流。当它俘获了其它星团或者星系以后，就会增添能量。当星系核的能量发生由大到小的变化时，就会由远及近地建造出两条粗大的喷流带，那么，喷流带的轨迹就会发生变形弯曲，从而变成旋涡星系的两条旋臂，星系的旋臂就是这样形成的。
由于我们本身就身处银河系，且因角度和位置的问题与银河系中心物质光线太强的缘故，我们依旧没有办法看清银河系的全貌，而银河系4条旋臂上都将近有千亿颗恒星。像太阳这样的黄矮星也不在少数，所以不用舍近求远地去寻找河外星系是否存在外星文明，或许我们正如井底之蛙坐井观天般地看银河系，所谓的外星文明，银河系就远远不止地球一个。
